Mercor, que debutó en la lista Forbes Cloud 100, creó un reclutador de IA para entrevistar a candidatos. En el proceso, descubrió una fuente de ingresos más inmediata: encontrar personas para entrenar modelos de IA.
Sentado en una sala de conferencias en las oficinas de Mercor, en el distrito South of Market de San Francisco, el director ejecutivo, Brendan Foody, recuerda el día de junio que lo cambió todo. Meta había anunciado la compra de casi la mitad del gigante del etiquetado de datos Scale AI por 14.000 millones de dólares y la contratación de su director ejecutivo estrella, Alexandr Wang. Mercor, un rival más pequeño que recluta doctores y otros expertos para entrenar modelos para laboratorios de IA, vio una vacante inmediata.
“Al principio me sorprendí”, le dice Foody a Forbes . “Luego, poco a poco, pasó de la sorpresa a la emoción y el entusiasmo por el futuro”. Su cofundador y director de tecnología, Adarsh Hiremath, interviene: “Simplemente no sucede muy a menudo en las startups donde tu mayor competidor es torpedeado de la noche a la mañana”. Esto se debe a que la alianza de Scale con Meta significa que muchos de los grandes laboratorios de IA, preocupados por una pérdida de neutralidad, ya no quieren trabajar con ellos, argumentan los fundadores. Durante la conversación, Hiremath lucha por contener la emoción de su nueva mascota, un perro de montaña bernés de 6 semanas llamado Zeus.
La energía exuberante del cachorro es una metáfora acertada de Mercor, una empresa que se ha convertido en uno de los ejemplos más representativos de la era de la IA para los fundadores veinteañeros de Silicon Valley . A sus 22 años, los líderes de Mercor, Foody, Hiremath y Surya Midha, son becarios Thiel, miembros del programa del multimillonario inversor conservador Peter Thiel, que otorga becas de 100.000 dólares anuales a jóvenes a cambio de renunciar a la universidad. Los tres viejos amigos, que se conocieron en el equipo de debate de la escuela secundaria de su suburbio del Área de la Bahía, fundaron Mercor en 2023, antes de obtener sus becas.
La startup, con gran éxito y respaldada por pesos pesados como la prestigiosa firma de capital riesgo Benchmark, el cofundador de Twitter, Jack Dorsey, y el exsecretario del Tesoro de EE. UU., Larry Summers, es una empresa en transición. El mes pasado, contrató al exjefe de producto de Uber, Sundeep Jain, como su primer presidente, según informó la compañía a Forbes , lo que aporta la experiencia de un gigante tecnológico a la nueva operación. Mercor pronto se trasladará a las antiguas oficinas de Instagram en el centro de San Francisco, un espacio más amplio para su equipo en rápido crecimiento. Y este año, la compañía debutó en el puesto 89 de la lista Cloud 100 de Forbes, nuestra clasificación de las principales empresas privadas de computación en la nube del mundo.
Incluso el negocio principal de Mercor ha cambiado, en cierto modo. La empresa no siempre se centró en el etiquetado de datos, y sigue sin ser su objetivo a largo plazo. Su concepción original era modernizar el reclutamiento con IA y algoritmos de emparejamiento de alta tecnología. Mercor creó una plataforma donde los solicitantes eran entrevistados por un avatar de IA y asignados a una empresa que buscaba talento, como Deloitte o Accenture de última generación. Luego, ChatGPT de OpenAI, lanzado solo unas semanas antes de la fundación de Mercor, desencadenó una carrera entre los gigantes tecnológicos por entrenar a los modelos de IA más avanzados. Mercor, que significa “mercado” en latín, encontró su punto óptimo al contratar personal para entrenar esos modelos de IA, e inclinó a toda la empresa en esa dirección.
No lo llamen un cambio de rumbo, insiste Foody, afirmando que Mercor todavía se considera una empresa de reclutamiento. El etiquetado de datos aún encaja con el propósito principal de la compañía: conectar a trabajadores con empresas. Llámenlo como le llamen, ha dado sus frutos. En marzo, Mercor anunció una tasa de ingresos anualizada de 100 millones de dólares, y ahora informa a Forbes que obtuvo 6 millones de dólares en ganancias en el primer semestre. La compañía afirmó haber crecido casi un 60% mensualmente durante los últimos seis meses. Foody se negó a revelar cuánto representa ahora el etiquetado de datos empresariales, pero afirmó que es el principal motor de crecimiento de la compañía.
El sector del etiquetado de datos ya está saturado, incluso con la menor relevancia de Scale. Surge, una empresa con más trayectoria fundada en 2016, está valorada en 25 000 millones de dólares. Turing AI, valorada en 2.200 millones de dólares, recaudó 110 millones de dólares en julio. E Invisible, una empresa más pequeña, valorada por última vez en 500 millones de dólares en 2023, se ha convertido en un socio predilecto de OpenAI y Microsoft .
Al ser contactada para obtener comentarios, Scale AI refutó las afirmaciones de Mercor. “No es sorprendente que Mercor esté difundiendo mentiras sobre su mayor competidor”, declaró Joe Osborne, portavoz de Scale AI, en un comunicado. “Mantenemos nuestra independencia y neutralidad, y lo hemos declarado públicamente en numerosas ocasiones”.
Foody afirma que Mercor se distingue del resto por su enfoque en proporcionar a sus clientes expertos altamente cualificados, como doctores o abogados, que suelen ganar entre 90 y 150 dólares por hora. Este tipo de experiencia es necesaria para entrenar los modelos de razonamiento más avanzados, que a menudo requieren expertos en la materia que les enseñen a analizar solicitudes de varios pasos. (Entre las vacantes favoritas de los fundadores para entrenadores de modelos de IA se encuentran un gran maestro de ajedrez y un detective privado). Foody también destaca los algoritmos de emparejamiento de Mercor, que permiten a la empresa seleccionar a la persona más adecuada para cada proyecto específico, afirmó.
Mercor afirma haber logrado avances con los principales laboratorios de IA que buscan entrenadores de modelos, incluyendo OpenAI. Applied Compute, una nueva startup centrada en el aprendizaje por refuerzo de IA, fundada por ex empleados de OpenAI, utiliza Mercor para proporcionar conjuntos de datos sobre temas específicos, como finanzas. “Atraen talento de la calidad que muchas otras plataformas no pueden”, afirmó Yash Patil, director ejecutivo de Applied Compute, quien conoció a los fundadores de Mercor cuando todos eran becarios Thiel.
La empresa tiene sus detractores. Un director ejecutivo de una empresa rival de etiquetado de datos elogió a Surge por su ejecución y alto volumen, aunque afirmó que Mercor no estaba tan en su radar cuando se trataba de grandes acuerdos con clientes. “Los veo mucho menos”, afirmó el director ejecutivo. Sin embargo, coincidieron en que la clave de Mercor reside en la contratación de expertos altamente cualificados.
El enfoque en datos de calidad experta ha captado la atención de los inversores. Mercor recaudó 100 millones de dólares en febrero de inversores como Benchmark y General Catalyst, lo que elevó su valoración a 2.000 millones de dólares, multiplicando por ocho su valoración por 250 millones de dólares tan solo unos meses antes. Ahora, Peter Fenton, socio de Benchmark y uno de los primeros inversores en Twitter y Yelp, se une a la junta directiva, después de que Victor Lazarte, anterior miembro de la junta en representación de Benchmark, anunciara en julio su salida para crear su propio fondo. «Creo que Mercor ha demostrado ser el proveedor de datos de mayor calidad», declaró Lazarte a Forbes . «Quienes crean modelos entienden que la calidad de los datos es más importante que la cantidad de datos necesarios».
Dejar que la IA influya en las decisiones de contratación conlleva riesgos. En general, los modelos lingüísticos pueden generar respuestas sesgadas basándose en los datos de entrenamiento. Foody argumenta que Mercor ofrece una protección contra el sesgo aún mayor que el reclutamiento tradicional, ya que su IA no puede ver ciertos identificadores de los candidatos, como el nombre, el género y la raza. Foody afirmó que la empresa tampoco utiliza datos de entrevistas para entrenar a su reclutador de IA, una preocupación de algunos detractores. “Una de las principales razones para no entrenar en entrevistas es que, por sí solas, no son muy útiles”, afirmó Foody, añadiendo que la empresa necesitaría una cantidad de datos cercana al tamaño de toda la web para que fuera valiosa.
Cuando la venta de Scale a Meta conmocionó a la industria, también puso en duda la viabilidad futura del etiquetado de datos como negocio. Los analistas se preguntaban por qué Wang, director ejecutivo de la empresa más dominante del sector, abandonaría repentinamente el barco si no veía algo preocupante en el horizonte. Foody opina lo contrario: argumenta que el acuerdo con Meta validó la industria, ya que el gigante social la consideró lo suficientemente valiosa como para desembolsar miles de millones por una participación del 49%. Los entrenadores humanos de IA serán necesarios mientras existan conceptos complejos que enseñar a los modelos, y apuesta a que pasará mucho tiempo antes de que ese negocio se agote.
Ahora Mercor intenta alcanzar el siguiente nivel. Cuando la compañía contrató a Jain como presidente el mes pasado, se convirtió en el proverbial “adulto en la sala”, como cuando Google contrató a Eric Schmidt para asesorar a los jóvenes fundadores Larry Page y Sergey Brin. Jain afirmó que su principal objetivo es escalar todos los sistemas de Mercor. Esto incluye los procesos de incorporación y gestión, así como la creación de mejores sistemas de seguimiento y generación de informes de datos para los clientes. A medida que se adapta, también tendrá que adaptarse al entorno juvenil. “Estoy aumentando significativamente la edad promedio”, dijo Jain, de 54 años, entre risas.
Eso es sin duda evidente en la sede de Mercor. Un viernes por la tarde de julio, la oficina bullía. Citas inspiradoras enmarcadas cuelgan de la pared, tanto de íconos tecnológicos como de ingenieros de Mercor. “Ninguna innovación significativa ha surgido jamás de una gran empresa”, dice un cartel que cita a Vinod Khosla. A pocos metros, cuelga otro que cita a un ingeniero de base de Mercor: “Bienvenido a bordo del cohete”. Ejemplares de ” De cero a uno ” de Peter Thiel están dispersos por toda la oficina. En un carrito de bar, junto a botellas de Dom Pérignon y Don Julio 1942, hay filas y filas de bebidas energéticas Monster y un solitario bote de Pringles Loaded Hot Dog.
Foody, quien creció en Menlo Park, siempre llevó Silicon Valley en la sangre: su madre trabajaba para el equipo inmobiliario de Meta y su padre fundó una empresa de interfaces gráficas en los 90 antes de dedicarse a la asesoría de startups. Una de sus primeras empresas, que comenzó a los 16 años en el instituto, fue una empresa para conseguir promociones para sus amigos en Amazon Web Services, la plataforma en la nube del gigante del comercio electrónico, cobrándoles 500 dólares a cada uno. Foody se benefició de la sabiduría emprendedora de sus padres durante las conversaciones en la mesa. El consejo de su padre: crear empleos y vender a “clientes ricos con dificultades”, en lugar de vender productos a los amigos, recordó Foody. “Bromeamos diciendo que Mercor personifica ambas cosas. Creamos empleos y vendemos a los clientes más adinerados”.
El trío fundó la empresa para conectar ingenieros de la India con empresas estadounidenses que necesitaban programadores freelance. Inversores intrigados comenzaron a agasajarlos. «No son solo prodigios», declaró Fenton, de Benchmark, a Forbes . «Son fuerzas inclasificables». Para cortejar a los fundadores, los llevó en un tour en helicóptero por San Francisco. Felicis Ventures, otro inversor, los llevó a Las Vegas en un jet privado para competir con Ferraris en la pista de F1. Foody terminó la carrera primero, según Sundeep Peechu, socio de Felicis, quien lo recordó participando agresivamente en sus turnos. «El responsable de asumir riesgos en la empresa debería ser el director ejecutivo».
Thiel, quien invirtió en la serie A de la compañía, también ha abierto su red. Foody recordó haber asistido a su fiesta navideña de temática política, donde los invitados podían elegir entre tomar una pastilla roja o una pastilla azul, una referencia a Matrix que se ha convertido en un símbolo de la división entre la izquierda y la derecha política. (Foody afirmó no haber tomado ninguna de las dos pastillas).
El objetivo a largo plazo de Mercor es encontrar el trabajo adecuado para cada persona. En el futuro, la empresa quiere poder colocar abogados en bufetes y médicos en hospitales. Por ahora, sin embargo, el dinero está en entrenar a la IA, y parece que seguirá siendo así en el futuro previsible, ya que Scale se convierte en una amenaza presumiblemente menos inminente. “Han dejado un vacío muy significativo en el sector”, dijo Foody.
