Millones de personas se operan de cataratas cada año. La startup ForSight, con 125 millones de dólares en financiación nueva, apuesta a que un robot puede hacerlo mejor que los humanos.
La cirugía de cataratas es uno de los procedimientos médicos más comunes del mundo, con más de 4 millones de ellas realizadas cada año solo en Estados Unidos. Sin embargo, simplemente no hay suficientes médicos disponibles para satisfacer la demanda de todos los que la necesitan. Es ahí donde entra en juego la robótica. Una startup israelí apuesta a que los robots, en última instancia, podrán realizar el procedimiento mejor y a un menor costo que los médicos humanos.
ForSight Robotics anunció el martes la recaudación de 125 millones de dólares, liderada por Eclipse Ventures, para expandir su plataforma robótica, Oryom, la primera del mundo para cataratas y otras enfermedades oculares. Esta financiación representa la segunda mayor inversión de Serie B en una startup de robótica quirúrgica y eleva la inversión total de ForSight a 195 millones de dólares. Esta nueva inversión valora la compañía en aproximadamente 500 millones de dólares, un aumento sustancial desde su última recaudación de fondos en 2022, con una valoración de 162 millones de dólares, según la base de datos de capital riesgo PitchBook. Entre los inversores adicionales se encuentra Fred Moll, cofundador de Intuitive Surgical y pionero de la cirugía robótica, quien se ha unido al consejo asesor estratégico de la compañía.
ForSight ha estado probando su robot en ojos de cerdo y planea completar su primera cirugía robótica completa en un paciente humano a finales de este año. Su objetivo es el mercado estadounidense y se encuentra en conversaciones preliminares con la FDA. Si bien los robots de ForSight serían los primeros para cataratas, la cirugía robótica se ha vuelto cada vez más común desde que Intuitive Surgical, con una capitalización bursátil de 185,000 millones de dólares, recibió la aprobación de la FDA para sus robots Da Vinci hace 25 años.
“Al principio, la gente se sentía intimidada por los avances en robótica”, declaró a Forbes el Dr. Joseph Nathan, cofundador, presidente y director médico de ForSight. “Ahora ven la robótica como la herramienta que les brindará los mejores resultados”.
La cirugía de cataratas, en la que un cirujano reemplaza una lente óptica opaca por una artificial, es un procedimiento muy rápido, que suele tardar menos de 15 minutos. Es una tarea laboriosa debido a la destreza que requiere trabajar en un espacio tan reducido. Sin embargo, la naturaleza repetitiva de la cirugía y el hecho de que no requiere sangre facilitan su manejo por robots. “Lo que buscamos con la robótica es un nuevo nivel de atención oftalmológica”, afirmó Nathan. “El procedimiento en sí consiste en repetir los mismos pasos una y otra vez debido a la anatomía similar del ojo, independientemente de la edad o la raza”.
Según la Organización Mundial de la Salud, más de mil millones de personas en todo el mundo padecen algún tipo de discapacidad visual prevenible o ceguera evitable. Sin embargo, la escasez mundial de oftalmólogos —con tan solo 32 oftalmólogos y 14 cirujanos de cataratas por millón de personas— significa que una gran cantidad de ellos nunca recibirá tratamiento. Esta brecha solo va a empeorar, ya que el número de oftalmólogos está disminuyendo, mientras que la demanda de cirugías oculares para evitar la ceguera está aumentando, afirmó Nathan.
Los fundadores de ForSight se conocieron en el Technion, el instituto tecnológico de Israel. Moshe Shoham, profesor emérito y exdirector del laboratorio de robótica del Technion, había cofundado previamente varias empresas de robótica, entre ellas Mazor, especializada en cirugía de columna vertebral y adquirida por Medtronic en 2018 por 1.600 millones de dólares. Nathan, cirujano, había liderado previamente los esfuerzos para comercializar tecnología sanitaria tras su salida de la universidad.
Se puso en contacto con Shoham tras preguntarse por qué no existían robots para cirugía ocular, a pesar de que se había utilizado tecnología similar en otras cirugías durante las últimas décadas. Posteriormente, se asociaron con Daniel Glozman, uno de los primeros alumnos de Shoham y exdirector de I+D de Medtronic Ventor Technologies, para lanzar la empresa en 2020. «Muchas de las empresas de dispositivos médicos de éxito en Israel surgieron del laboratorio de Moshe», afirmó Seth Winterroth, socio de Eclipse y quien lideró la inversión. «Fred [Moll] y Moshe [Shoham] son los pioneros de la robótica quirúrgica».
En marzo de 2021, ForSight recaudó sus primeros 10 millones de dólares en financiación inicial, liderada por Eclipse, para desarrollar una plataforma robótica quirúrgica capaz de realizar cirugías oculares de alta precisión y rentables. Winterroth realizó esta inversión junto con el socio emérito de la firma, Pierre Lamond, uno de los inversores más respetados del país en semiconductores y tecnología avanzada, quien ahora tiene 94 años.
“Solo hay un procedimiento que se realiza más que la cirugía de cataratas, y es la extracción de sangre”, dijo Moll. Comentó que había considerado robots oftalmológicos hace varios años, pero no invirtió en ellos entonces debido a la aparición de las cirugías de cataratas asistidas por láser, que prometían mejorar el procedimiento. “En cuanto a la técnica quirúrgica real [que podría mejorarse con la robótica], la cirugía de cataratas es la principal”, concluyó.
ForSight ha dedicado los últimos cuatro años al desarrollo de su sistema robótico que combina robots microquirúrgicos con algoritmos de visión artificial y aprendizaje automático. Para probar sus robots, ForSight contrató a destacados cirujanos de cataratas para realizar el procedimiento en ojos de cerdo montados sobre la topografía de un rostro humano. El uso de ojos porcinos es una forma habitual de formación para los cirujanos, ya que, sorprendentemente, son extremadamente similares a los ojos humanos. En total, la empresa (que ya va por la tercera generación de su robot) ha realizado unos 300 procedimientos de prueba en ojos de cerdo, según Nathan. Al incorporar a cirujanos de cataratas, la empresa puede incorporar sus comentarios a medida que perfecciona la tecnología y el diseño del sistema. Siempre hay un médico involucrado en la cirugía.
Nathan afirmó que la compañía comenzará a recopilar datos clínicos a finales de este año con la esperanza de obtener la aprobación regulatoria en EE. UU. y poder comercializar aquí en los próximos años. Winterroth, de Eclipse, afirmó que la compañía cuenta con fondos suficientes para completar el proceso de aprobación de la FDA.
A largo plazo, Nathan ve oportunidades tanto en países populosos como India, donde la brecha entre la cantidad de personas que necesitan cirugía de cataratas y la cantidad de cirujanos disponibles es especialmente grande, como para que el robot realice otras cirugías oftalmológicas, como reparaciones de retina, tratamientos para el glaucoma e incluso cirugías más raras y complejas que pocos médicos son capaces de realizar. «La robótica tendrá que tomar el relevo», afirmó. «No hay forma humana de cerrar esta brecha tal como la vemos».
Fuente: Forbes Chile
